Le compositeur américain Robert Ashley est mort aujourd'hui à 84 ans des suites d'une cirrhose du foie. Peu connu en dehors du cénacle des fans d'avant-garde, de drone et de musique électronique, il est pourtant l'un des compositeurs américains les plus prolifiques et les plus intrigants du 20ème siècle.

Hyperactif dans le milieu des années 60, théoricien indispensable et membre fondateur avec Alvin Lucier de la Sonic Arts Union, il fait partie (dans le sillon du gourou John Cage et aux côtés de Terry Riley ou LaMonte Young) de ces mavericks échappées de l'académie qui ont fait la jonction entre l'avant-garde et la pop et converti l'Amérique libertaire de la fin des années 60 aux bourdons, au new-age et au bruit pur.

Surtout, il est l'un des grands rénovateurs de l'art de l'opéra de la deuxième moitié du Siècle. Pionnier du multimédia à une époque où le terme faisait encore rêver les néophytes, son Automatic Writing de 1979 qui utilise les tics de langages dû à son léger syndrome de la Tourette qu'il considère comme une forme primitive de composition ou "Perfect Lives", commandé en 1980 par la fameuse Kitchen de New York et produit en sept épisodes pour la télévision, sont à l'opéra ce que les pièces pour la télévision de Samuel Beckett sont au théâtre: des évolutions majeures de ces formes d'art qui ont eu lieu alors que le grand public avait le regard rivé ailleurs.

En 1983, Peter Greeneway a inclus Robert Ashley dans sa fameuse série des "4 American Composers" (dont les 3 autres parties sont dédiées à Philip Glass - on vous en parlait il y a deux ans -, John Cage et Meredith Monk). Le jour où disparait celui que Kyle Gann, auteur d'une biographie récemment parue du compositeur, qualifie de "plus grand génie de l'opéra du 20ème siècle", il y a des manières plus sottes de passer son temps libre que de le regarder.